Toen ik Rikki voor het eerst ontmoette op de parkeerplaats van een Motel 6, veroverde ze moeiteloos mijn hart. Ik was eigenlijk al voor die eerste ontmoeting om haar gaan geven. Als vrijwilliger van de Court Appointed Special Advocate (CASA) die zich voorbereidde op mijn eerste zaak, had ik het dossier van Rikki gelezen. Ik wist dat ze 10 was, ze was de derde van vijf kinderen die bij hun moeder waren weggehaald vanwege verwaarlozing en drugsmisbruik, en dit was de derde keer dat ze in haar korte leven door dit soort omwentelingen ging. Ik wist dat haar vader een jaar eerder was overleden. Hij was ook verslaafd geweest en was net als haar moeder in en uit herstel geweest.

Een paar maanden eerder, na een verlies in mijn eigen leven, was ik op zoek naar een manier om mijn tijd, energie en zorg te besteden aan een kind of kinderen in nood. Ik wist niet in welke hoedanigheid... Ik wist gewoon dat ik geïnteresseerd was in het helpen van kinderen. Terwijl ze een jonge vrouw interviewde voor een baan, noemde ze haar vrijwilligerservaring als CASA. Die toevallige ontmoeting bracht me ertoe om door de rechtbank benoemde speciale advocaten in mijn stad te vinden, waar ik vervolgens 30 uur training en een antecedentenonderzoek volgde, en werd beëdigd als officier van de rechtbank. De jeugdrechter vroeg ons CASA-vrijwilligers om zijn 'ogen en oren' te zijn in het leven van kinderen in de jeugdzorg. Ik wist toen niet welke kracht we kregen om de trajecten van deze jonge mensen te veranderen, om hen te helpen naar een betere, gelukkiger en gezondere toekomst.

Mijn CASA-begeleider had me verschillende dossiers overhandigd om te lezen, elk met het verhaal van een kind dat in de steek gelaten, verwaarloosd of misbruikt was. Ze vertelde me dat ik 'gewoon zou weten' welk kind de juiste match voor mij was. En ja hoor, Rikki plukte mijn hartzeer van de pagina.

Toen ik over de parkeerplaats van Motel 6 liep, kwam Rikki de hoek om en het verbaasde me hoe klein en delicaat ze eruitzag. Binnen enkele ogenblikken ontdekte ik dat deze waif-achtige sprite het intellect en gevoel voor humor had van iemand die veel ouder was. Rikki keek me bij dat eerste uitstapje niet veel in de ogen, maar ze ontwapende me met haar observaties, en ze maakte me veel aan het lachen. Het was ons eerste bezoek van velen in de komende zeven jaar.

Wanneer een kind wordt opgenomen in de werveling van het pleegsysteem, gaat ze vaak van onder de zorg van een of twee volwassenen naar het hebben van talloze bezorgde individuen in haar leven. In een periode van een maand zou ze contact kunnen hebben met een maatschappelijk werker, een advocaat, pleegouders, pleegbroers en -zussen, leraren, arts, psychiater en een therapeut, om nog maar te zwijgen van biologische ouders en biologische broers en zussen. Ondanks deze overvloed aan interacties, is er niet één persoon die alles overziet, die alles weet wat er in haar leven gebeurt en die zich inzet om voor haar op te komen. Dit is het werk van een CASA-vrijwilliger.

In 1977 kwam een ​​jeugdrechter in Seattle, die zich bewust was van de enorme verantwoordelijkheid van zijn positie en het gebrek aan objectieve feitenonderzoek in het systeem, op het briljante idee om burgers te rekruteren om te pleiten voor de misbruikte en verwaarloosde kinderen in pleeggezinnen . In een uitgave van 2007 van De verbinding In het tijdschrift Rechter David Soukup schreef hij over zijn idee: 'Ik heb nooit een nacht geslapen zonder me af te vragen of ten minste één beslissing die ik die dag nam de beste was voor een kind. Het viel me op dat het misschien mogelijk zou zijn om vrijwilligers te werven en op te leiden om de zaak van een kind te onderzoeken, zodat zij het kind een stem kunnen geven in die procedures, procedures die hun hele leven kunnen beïnvloeden.' Het idee van rechter Soukup lanceerde een vrijwilligersinspanning die uitkwam als het eerste CASA-programma, het King County Guardian ad Litem-programma. In 1983 hielpen 28 andere staten ook kinderen via CASA-programma's.

Kim Colby Davis was een CASA-vrijwilliger voordat ze in 2009 de uitvoerend directeur van CASA van Santa Barbara County werd. Ze weet uit de eerste hand welke impact een CASA-vrijwilliger op een kind kan hebben. Ze vertelde me over Alex, die door zijn ouders in de steek werd gelaten toen hij elf was. In de pleegzorg deed Alex het erg slecht op school. Zijn nieuwe CASA-vrijwilliger was de eerste die speculeerde dat Alex zichtproblemen zou kunnen hebben. En ja hoor, een onderzoek wees uit dat hij een bril nodig had. Nadat hij chronisch lage cijfers had gehaald en zichzelf als een slechte student beschouwde, schoot Alex academisch omhoog toen zijn visie was gecorrigeerd. Hij doet het nu goed op de universiteit. Een ander kind dat profiteerde van haar CASA-relatie is Jasmine. Ze werd geboren uit drugsverslaafde ouders en kreeg bij haar geboorte een CASA-vrijwilliger toegewezen. Nadat alle bekende factoren waren afgewogen, zou Jasmine na een korte detoxperiode met haar ouders naar huis gaan, maar een gesprek tussen haar CASA-vrijwilliger en de kinderarts veranderde dat. De dokter zei dat Jasmine bij de geboorte het ergste geval van heroïneverslaving had dat hij ooit had gezien, en hij was onvermurwbaar dat ze in een veiligere situatie moest worden geplaatst. In plaats van haar toch al kwetsbare leven te beginnen in een huis met twee risicoouders, zorgde haar CASA-vrijwilliger ervoor dat Jasmine de kans kreeg om te herstellen en te bloeien. Ze zal opgroeien als het geadopteerde kind van mensen die hebben gebeden om de mogelijkheid om ouders te worden.

Verhalen zoals die van Alex en Jasmine zijn niet zeldzaam. De Nationale rechtbank benoemde speciale advocatenvereniging en zijn aangesloten staats- en lokale organisaties helpen nu kinderen in 49 staten plus Washington, D.C. Deze organisaties zijn soms bekend onder andere namen zoals GAL (voor Guardian ad Litem), Voices for Children of Child Advocates. Op al deze plaatsen maken CASA-vrijwilligers significante verschillen in het leven van de kinderen waarvoor ze pleiten. nationaal studies laten zien dat kinderen met CASA- of GAL-vrijwilligers minder tijd in pleeggezinnen doorbrengen - gemiddeld acht maanden minder dan kinderen zonder advocaten. Ze hebben meer kans om geadopteerd te worden en de helft minder kans om opnieuw in een pleeggezin te komen. Ze profiteren van meer diensten terwijl ze in het systeem zitten, en ze doen het beter op school. Ze hebben minder kans op slecht gedrag of van school gestuurd te worden, ('Bewijs van effectiviteit-Nationale CASA - CASA voor kinderen', 2017) en meer kans om af te studeren. Kinderen met CASA-vrijwilligers hebben betere resultaten dan andere kinderen in het pleegsysteem. In Santa Barbara County daalt het percentage hermisbruik aanzienlijk voor pleegkinderen die CASA-vrijwilligers hebben. Met andere woorden, het hebben van een toegewijde advocaat vergroot de kans dat een kind de beste zorg, de beste bescherming en de best mogelijke plaatsing krijgt.

Rikki heeft haar eigen verhaal en omdat ik haar CASA was, kon ik er een rol in spelen. Toen ik haar ontmoette, woonde Rikki al bij een pleeggezin. Ze genoot van regelmatige weekendbezoeken met haar moeder, stiefvader en broers en zussen, maar ze had een sterke, liefdevolle band met haar pleegouders, Beth en Paul. Ze was stabiel en deed het goed op school. Zij en ik kwamen elke week bij elkaar en deden leuke dingen, zoals rijden op de sleepboot 'Lil Toot' in de plaatselijke haven, rotssculpturen maken op het strand en naar de botanische tuinen gaan. Ze liet me zien hoe je een hagedis met een lange grasspriet lasso, en ik kocht een jaarkaart voor de dierentuin, zodat we naar de stokstaartjes en gorilla's konden kijken wanneer we maar wilden. Toen we heen en weer reden, zat Rikki op de achterbank en speelde vermakelijke en misschien louterende scènes tussen een kleine Boeddha en een kristallen engel die ze in mijn auto vond, over een reeks onderwerpen, van terugval in drugs tot supermodellen. We genoten van levendige gesprekken tijdens de lunch. We waren stamgasten in ons favoriete restaurant en we glimlachten naar elkaar toen andere bekende gasten binnenkwamen en hun gebruikelijke tafels namen. We hadden veel inside jokes en al lang bestaande spelletjes. In de auto of op straat, we waren altijd aan het wedijveren, op zoek naar kentekenplaten van buiten de staat, en schreeuwden spontaan 'Wisconsin!' of 'Nevada!' Na verloop van tijd sloeg Rikki haar arm door de mijne als we liepen of mijn hand vasthielden.

Hoe belangrijk onze vriendschap ook was, mijn andere taak was om te pleiten voor Rikki in de rechtbank. Tegen de tijd dat Rikki's biologische moeder een jaar nuchter was en aan al haar door de rechtbank opgelegde vereisten had voldaan, wilde ze haar kinderen terug, en vier van hen wilden naar haar terugkeren. Maar Rikki niet. Rikki voelde zich veilig bij Beth en Paul; ze wilde blijven zitten. Het systeem van kinderbescherming is sterk gericht op het plaatsen van kinderen bij hun biologische ouders, zonder duidelijk misbruik of verwaarlozing. Dus als Rikki geen CASA-vrijwilliger had, zou ze vrijwel zeker uit haar pleeggezin zijn gehaald om terug te keren naar haar moeder. Het was echter mijn taak om voor Rikki op te komen, en dit kleine meisje met heldere ogen was onwankelbaar in haar verlangen om bij Beth en Paul te blijven. Ik smeekte de advocaat van Rikki om op zijn minst een verzoekschrift in te dienen voor verlenging van de pleegzorg. De advocaat erkende dat het een kwestie van afstand was, maar stemde ermee in me te helpen vechten. Ik verzamelde informatie van alle betrokken surrogaten, inclusief een cruciale mening van Rikki's psychiater. Ik schreef een rapport voor de rechter, waarin al mijn bevindingen werden beschreven en ik sterk aanbeveel dat Rikki bij haar pleeggezin mag blijven. Mensen die in het systeem waren geweest, hebben mij verteld dat dit verzoek onrealistisch was en niet zou worden ingewilligd. Maar die mensen hadden het mis. De rechter gaf veel om de kinderen die hij moest beschermen, en blijkbaar hebben Rikki's advocaat en ik haar omstandigheden grondig genoeg overgebracht, en haar wensen en behoeften goed genoeg, dat hij ze inwilligde.

Om de zes maanden ging ik naar de rechtbank om te vragen dat Rikki's pleegzorg verlengd zou worden. Dit was ongebruikelijk. Gemiddeld duren CASA-opdrachten ongeveer 1,5 jaar, omdat de meeste kinderen binnen die tijd ofwel herenigd worden met hun ouders of permanent worden geplaatst bij een stabiele voogd. Mijn tijd als Rikki's CASA-vrijwilliger werd verlengd, omdat ze vrijwillig in een langdurige pleeggezin bleef. We gingen verder met onze zaterdagbezoeken. Soms deden we voor een verjaardag of kerst iets extra speciaals, zoals naar Universal Studios gaan. Met een donatie van de gemeenschap kreeg ik Rikki een look-alike American Girl-pop en namen we 'Kendall' mee op onze lunchafspraakjes. Rikki houdt van dieren en ik geloof dat het beste cadeau dat ik haar ooit heb gegeven de ijsbeer uit Alaska was die ik in haar naam heb geadopteerd. Ze was dolgelukkig, vol ontzag. Ze juichte en straalde, staarde naar het 'certificaat van adoptie' en verwonderde zich: 'Ik ben een moeder. Ik kan het niet geloven... ik ben een moeder.'

Rikki bleef het goed doen op school en genoot van haar relaties met zowel pleeggezinnen als biologische gezinnen. Op een dag, de zomer voordat ze naar de middelbare school zou gaan, vertelde Rikki me dat ze weer bij haar moeder wilde wonen. Ze was vastberaden. Als haar advocaat vertrouwde ik haar en stapte ik aan boord. Alle afspraken waren gemaakt. Hoe moeilijk het ook was om afscheid te nemen van Beth en Paul, Rikki stond te popelen om weer bij haar moeder, stiefvader en broers en zussen te wonen. Ik bleef nog zes maanden haar CASA-vrijwilliger om haar door de overgang heen te helpen. Toen haar zaak werd gesloten, werden Rikki en ik 'vaste vrienden' en een tijdje bleven we onze zaterdagbijeenkomsten houden. Maar toen haar sociale leven op de middelbare school uitbreidde en haar gezinsleven veranderde, brachten we minder tijd samen door en werd onze communicatie schaars.

Drugsverslaving is een akelig beest en Rikki's moeder kreeg een terugval. De familie viel uit elkaar en uiteindelijk bleef Rikki bij vrienden om de chaos thuis te vermijden. Ik was niet langer haar advocaat en ik wist pas later van de terugval of de hachelijke situatie van Rikki. Wat ik zo waardeer aan Rikki is dat ze weet hoe ze om hulp moet vragen. Uiteindelijk vond ze haar weg terug naar veiligheid en stabiliteit. Ze werd permanent geplaatst bij een geweldige voogd, Tanya, en ze kreeg een nieuwe CASA-vrijwilliger toegewezen. Met deze steun heeft Rikki de middelbare school afgemaakt en zit ze nu op de universiteit. Ze heeft een 3.5 GPA en doet het erg goed in al haar lessen. Toen ik vroeg of ze het erg vond dat ik over onze tijd samen in het CASA-programma schrijf, zei ze: 'Eerlijk gezegd, ik hou echt van het programma, dus je kunt zoveel uitbrengen als je wilt! Toch bedankt voor het vragen. Ik mis je.'

Ik ben zo trots op de wijze en getalenteerde jonge vrouw die Rikki is geworden. Ik ben CASA en de kinderrechter zeer dankbaar dat ze Rikki hebben laten zien dat haar gevoelens ertoe deden en dat haar stem werd gehoord. Ik bewonder de heldere geest die Rikki van haar ouders heeft geërfd, en ik ben Rikki's pleegouders, Beth en Paul, en haar voogd, Tanya, dankbaar voor het koesteren van Rikki en het beschermen van haar. Zoals het gezegde luidt: 'Er is een dorp voor nodig om een ​​kind op te voeden.' Rikki was de begunstigde van een ondersteunende gemeenschap. Tussen haar biologische familie, het vangnet van de kinderbescherming, de rechter, de CASA-organisatie, haar vrienden en alle helpende mensen in haar leven, kreeg Rikki genoeg van de juiste zorg op de juiste momenten om te bloeien en te bloeien in de creatieve en zelfbewuste vrouw is ze. Als meisje van 10 wist ze hoe ze zich voelde en wat ze wilde. Ze moest haar weg banen naar een gezond en krachtig leven, ondanks de disfunctie om haar heen, omdat haar wensen serieus werden genomen.

Het is 40 jaar geleden dat rechter David Soukup zijn geweldige idee had. Nu helpen bijna 1000 agentschappen in het hele land kinderen door het werk van meer dan 76.000 vrijwillige door de rechtbank aangestelde advocaten. Naast Alex, Jasmine en Rikki, deze volwassenen vertellen hun eigen unieke verhalen over het feit dat hun leven is veranderd door CASA/GAL-vrijwilligers. Er staan ​​momenteel 452.000 kinderen in de Verenigde Staten op wachtlijsten voor CASA-vrijwilligers. Als u op zoek bent naar een manier om kinderen in uw gemeenschap te helpen, een verschil te maken en de toekomst te beïnvloeden op een positieve manier die u nooit volledig kunt meten, overweeg dan HUIS . Zoals Kim Colby Davis het uitdrukte: 'Er is geen andere organisatie die met de rechtbanken samenwerkt om het leven van kinderen zo te beïnvloeden als CASA.'

(De namen van de kinderen, pleegouders, voogden (en zelfs de pop) zijn veranderd om de privacy te beschermen.)

Referenties

Bewijs van effectiviteit - Nationale CASA - CASA voor kinderen . (2017). homeforchildren.org . Ontvangen op 12 april 2017, van http://www.casaforchildren.org/site/c.mtJSJ7MPIsE/b.5332511/k.7D2A/Evidence_of_Effectiveness.htm

Levens veranderd: jeugdverhalen - Nationale CASA - CASA voor kinderen . (2017). homeforchildren.org . Ontvangen 14 april 2017, van http://www.casaforchildren.org/site/c.mtJSJ7MPIsE/b.7789821/k.8A59/Lives_Changed_Youth_Stories.htm

Nationale CASA-vereniging-Nationale CASA - CASA voor kinderen . (2017). homeforchildren.org . Ontvangen op 13 april 2017, van http://www.casaforchildren.org/site/c.mtJSJ7MPIsE/b.5301295/k.5573/National_CASA_Association.htm

De verbinding . (2007) (1st ed.). Opgehaald van http://nc.casaforchildren.org/files/public/site/publications/theconnection/Connection_Spring2007.pdf