Hoewel grotendeels onbewust, heeft het besef van ons eindige bestaan, het feit dat we allemaal moeten sterven, een diepgaande invloed op onze gedachten, gevoelens en gedrag. De angst en emotionele pijn die gepaard gaan met het anticiperen op het einde van het leven zijn zo pijnlijk dat we onszelf moeten beschermen . Mensen vinden het moeilijk om hun sterfelijkheid rechtstreeks onder ogen te zien, daarom onderdrukken ze de volledige realisatie van dood en sterven, en ontwikkelen ze verschillende verdedigingen om het onderdrukte materiaal op afstand te houden. Zoals de existentiële psychologen Victor Florian en Mario Mikulincer (2004) terecht opmerkten: 'De verlammende terreur veroorzaakt door het besef van iemands sterfelijkheid leidt tot de ontkenning van het bewustzijn van de dood en de onderdrukking van aan de dood gerelateerde gedachten' (p. 61).

De meeste mensen zouden zeggen dat ze zelden aan de dood denken. Niettemin, op een onbewust niveau, roept het besef van onze uiteindelijke ondergang gevoelens van doodsangst op die belangrijke aspecten van ons leven beïnvloeden en veel van onze acties motiveren. Empirische studies door Terror Management Theory (TMT)-onderzoekers hebben aangetoond dat mensen hun gedragsreacties veranderen en hun afhankelijkheid van specifieke verdedigingsmechanismen vergroten wanneer hun doodsopmerking experimenteel wordt gewekt.

In één experiment, nadat proefpersonen subliminaal het woord 'dood' kregen voorgeschoteld, onderschreven ze sterker het wereldbeeld van hun eigen etnische groep of natie, terwijl ze tegelijkertijd leden van andere groepen denigreerden wier wereldbeeld anders was dan het hunne. (Solomon, et al, 2015). In een andere , rechters die werden blootgesteld aan het woord 'dood' legden meer bestraffende straffen op dan rechters in de controlegroep die niet werden blootgesteld. Als het enkele woord 'dood' subliminaal geïntroduceerd in een experimentele setting significante veranderingen in de houding en acties van proefpersonen kan veroorzaken, kan men zich alleen het krachtige effect voorstellen van talloze gebeurtenissen in de echte wereld die mensen aan hun sterfelijkheid herinneren.

Het bewustzijn van het kind over de dood

In het algemeen evolueren het concept van de dood en de realisatie van een eindig bestaan ​​geleidelijk naarmate een kind ouder wordt. Jonge kinderen, sommigen al vanaf twee jaar oud, worden zich bewust van de dood, bijvoorbeeld wanneer een huisdier sterft of wanneer ze vernemen dat een familielid of goede familievriend is overleden. Tussen drie en zes jaar worden kinderen zich bewust van het feit dat hun vader en moeder kwetsbaar zijn voor de dood (Kastenbaum, 2000). Uiteindelijk realiseren kinderen zich dat ze in feite niet in staat zijn hun eigen leven in stand te houden.

Op dit punt wordt de wereld waarvan ze oorspronkelijk dachten dat ze permanent waren, op zijn kop gezet. Het ontluikende besef en de daaropvolgende angst dat ze moeten sterven, zijn ondraaglijk en worden noodzakelijkerwijs onderdrukt. Ongeacht wanneer deze ontdekking plaatsvindt, vernietigt het effectief de illusie van zelfvoorziening van het kind. Ook al worden er afweermechanismen ingesteld om het bewustzijn van de dood uit het bewustzijn te blokkeren, de angsten van kinderen worden in hun geheel in het onbewuste bewaard. Daarna blijft de onderdrukte angst voor de dood een grote invloed uitoefenen op het persoonlijke leven van het zich ontwikkelende kind en later de volwassene.

Effecten van doodsangst op het individu

Wanneer hun doodsangst wordt gewekt, hebben mensen de neiging om steeds defensiever te worden op manieren die schadelijk zijn voor henzelf en vaak ook voor anderen. Hoewel ze aanvankelijk positief kunnen reageren door het leven vollediger te omarmen, trekken de meeste mensen zich na verloop van tijd meestal terug in een meer verdedigde houding. Als ze de dood ontkennen om zichzelf te beschermen, verliezen ze het perspectief en hechten ze belang aan onbelangrijke zaken in hun leven, terwijl ze geen waarde hechten aan andere relevante en betekenisvolle invloeden. Veel mensen hebben de neiging om te leven alsof ze nooit zullen sterven en het zich kunnen veroorloven hun meest waardevolle ervaringen te verspillen.

Defensieve reacties op de dood hebben een demoraliserend effect op het individu. Tragisch genoeg verliezen veel mensen hun levenslust en enthousiasme. Ze worden geleidelijk stijver en controlerender, waardoor hun scala aan ervaringen afneemt. Ze beginnen een cynische of hatelijke houding ten opzichte van zichzelf en anderen aan te nemen, geven de interesses op die hen ooit opwinden, en worden steeds minder vrolijk en depressiever en zinloos in het leven.

De meeste mensen omarmen een religieus dogma om de hoop of belofte van een hiernamaals te behouden. In feite vertegenwoordigt geloof in religie de krachtigste ontkenning van de dood. Sommige individuen over-intellectualiseren over het onderwerp dood, nemen een meer filosofische positie in om zichzelf een stap verwijderd te houden van gevoelens over hun eigen sterfelijkheid. Anderen vinden nog een andere oplossing: ze geloven dat iemand hen uiteindelijk zal redden - een relatiepartner, een goeroe of een politieke figuur.

Sommige afweermiddelen tegen doodsangst hebben gunstige bijwerkingen; bijvoorbeeld de symbolische onsterfelijkheid die wordt bevorderd door de verbeelding van voortleven door creatieve werken in kunst, literatuur en wetenschap. Blijvende betekenis vinden in toewijding aan familie, vrienden en mensen in het algemeen, en proberen een positieve erfenis achter te laten, heeft over het algemeen een goed effect. Andere afweermechanismen, zoals voortleven via de kinderen, hebben over het algemeen een negatief effect. Veel kinderen hebben in hun ontwikkeling geleden onder de pogingen van hun ouders om er kopieën van zichzelf van te maken.

Individuele verdediging tegen doodsangst

Elke negatieve gebeurtenis of herinnering aan de dood, zoals ziekte, afwijzing, ongeval of tragedie, kan gevoelens van doodsangst veroorzaken, wat op zijn beurt kan leiden tot specifieke, idiosyncratische verdedigingen. Deze verdedigingen zijn geen afzonderlijke entiteiten, maar zijn hier gecategoriseerd voor de duidelijkheid.

Ontkenning: Het ontkennen van de realiteit van iemands eindige bestaan ​​is een belangrijke verdediging tegen doodsangst. Het manifesteert zich in twee vormen: in het streven naar letterlijke onsterfelijkheid en symbolische onsterfelijkheid . letterlijke onsterfelijkheid wordt gezocht in religie of religiositeit en is de belangrijkste verdediging die de voor de hand liggende wetenschappelijke conclusie ontkracht dat mensen sterven zoals andere soorten en dat er geen bewijs is voor een hiernamaals. Monotheïstische religieuze overtuigingen en sommige pantheïstische of monistische spirituele tradities bieden hun volgelingen een scheppingsmythe en een versie van het leven na de dood, die de doodsangst verlichten die wordt veroorzaakt door het onkenbare. Symbolische onsterfelijkheid wordt gezocht in het voortleven door middel van iemands creatieve producties, iemands investering in goede doelen en zijn kinderen. In het laatste geval kunnen kinderen de doodsangst van ouders echter alleen verlichten of bufferen als ze het culturele wereldbeeld of religieuze overtuigingen van hun ouders overnemen.

IJdelheid — speciaalheid en magisch denken : Ijdelheid is een overdreven positieve kijk op het zelf die een individu gebruikt om gevoelens van ontoereikendheid en minderwaardigheid te compenseren. Het vertegenwoordigt overblijfselen van de ingebeelde onoverwinnelijkheid, almacht en onkwetsbaarheid van het kind die voortleven in de psyche. Het fungeert als een overlevingsmechanisme in tijden van stress of wanneer mensen zich pijnlijk bewust worden van de feilbaarheid van hun fysieke aard en de vergankelijkheid van het leven. Het komt tot uiting in de universele overtuiging dat de dood iemand anders overkomt, nooit zichzelf. Het gevoel van speciaalheid zorgt ervoor dat de persoon zich immuun voelt voor het lot dat de 'gewone' mens te wachten staat.

De accumulatie van macht en rijkdom : In het bedrijfsleven, de politiek en het organisatorische leven in het algemeen wordt de drang om macht en rijkdom te vergaren vaak gemotiveerd door een misplaatst geloof dat macht en rijkdom gelijkstelt aan onoverwinnelijkheid. Mensen verdedigen zich tegen de doodsangst door te proberen controle over anderen te krijgen en door financieel succes te behalen. Hoewel bewuste angsten voor de dood door deze methoden tijdelijk kunnen worden verlicht, bestaan ​​​​dezelfde angsten nog steeds op een onbewust niveau en kunnen ze zelfs in intensiteit toenemen naarmate een persoon meer macht verwerft.

Zelfverzorgend : Verslavend gedrag en middelenmisbruik ondersteunen iemands gevoel van almacht en dragen bij aan een pseudo-onafhankelijke houding van zelfredzaamheid. Mensen gebruiken steeds geavanceerdere versies van zelfvoedende gewoonten om emotionele pijn en existentiële angst te verlichten. Inderdaad, de Verenigde Staten lijden momenteel aan een probleem van voorgeschreven medicijnen en opioïden van alarmerende proporties, aangezien individuen ernaar streven de pijn van hun bestaan ​​uit te wissen en zichzelf te verdoven voor het spook van de dood.

Preoccupatie met Pseudo-problemen: De meeste mensen lijken intolerant voor een eenvoudig, bevredigend leven en houden hun geest liever bezig met melodrama en pseudo-problemen, terwijl ze het gevoel voor echte problemen in hun leven afsluiten. Ze reageren vaak dramatisch op eenvoudige alledaagse gebeurtenissen met woede, angst en paniek. Hoewel ze bezig zijn met en lijden onder deze minder betekenisvolle zorgen, lijken ze immuun voor de angst voor de dood.

Verslavende koppels: De destructieve impact die verdedigingen tegen doodsangst hebben op relaties door de vorming van zelfbeperkende fantasiebanden te bestendigen, is niet volledig erkend. Een van de dingen die steevast indruk op mij maakt als clinicus is de mate waarin mensen slopende, conventionele vormen van veiligheid, zekerheid en 'samenhorigheid' lijken te willen, maar echte nabijheid met hun dierbaren afwijzen. Individuen hebben de neiging om trauma's uit de vroege kindertijd in hun huidige relaties opnieuw te beleven en tegelijkertijd de fantasie in stand te houden dat ze op de een of andere manier aan de dood kunnen ontsnappen door met een andere persoon te fuseren.

Koppels hebben de neiging om in hun interacties wederkerige rollen (dominant/onderdanig, ouder/kind etc.) uit te voeren. Beiden nemen deel aan deze schadelijke samenzwering en vinden het moeilijk om zich los te maken omdat de gepolariseerde patronen een illusie van veiligheid en heelheid geven en uiteindelijk bijdragen aan een gevoel van onsterfelijkheid op onbewust niveau. Door te koppelen geven ze hun unieke gezichtspunten en zelfgevoel op en beperken ze geleidelijk hun leven.

Bij het beschrijven van hoe fantasieën over fusie functioneren om doodsangst te verlichten, beweerden TMT-onderzoekers Hart en Goldenberg (2008): 'Het moderne tijdperk lijkt een spiritualiteit van romantische liefde te hebben ingeluid, een expliciet menselijke gehechtheidsgerelateerde oplossing om met anderen samen te smelten. Modern psychodynamisch onderzoek laat zien dat mensen romantische relaties kunnen gebruiken om zichzelf te beschermen tegen de angst voor de dood' (pp. 107-108).

Progressieve zelfverloochening en micro-zelfmoord: Een bijzonder verraderlijke verdediging tegen doodsangst is er een die ik micro-zelfmoord heb genoemd: het dagelijks plegen van kleine 'zelfmoord' om de dood meester te worden. De universele neiging van 'normale' individuen om min of meer zelfdestructief te zijn, is niet door een doodsdrift; het vertegenwoordigt eerder een formidabele verdediging tegen de angst voor de dood. Door gevoelens en positieve energie terug te trekken uit persoonlijke bezigheden en doelgerichte activiteiten, verminderen individuen hun kwetsbaarheid voor het verwachte verlies van zichzelf door de dood. Ironisch genoeg merken mensen de overgang van leven naar sterven nauwelijks op door zich van tevoren dood te maken.

Methoden om met doodsangst om te gaan

Omdat er geen ultieme oplossing is voor het raadsel van de dood, zouden mensen, wanneer existentiële angsten aan de oppervlakte komen, idealiter de tijd nemen om de realiteit van hun sterfelijkheid onder ogen te zien, de bijbehorende emoties van angst, verdriet en woede te identificeren en te uiten, en een manier te vinden om te communiceren hun houding en gedachten met anderen. Mijn collega's en ik stellen voor dat het bijzonder nuttig kan zijn om met een vriend of collega over doodsangst te praten en tegelijkertijd een vrije stroom van gevoelens toe te staan. Desalniettemin kan dit moeilijk of grotendeels niet beschikbaar zijn omdat zoveel mensen het onderwerp niet verdragen. Gelukkig is het mogelijk om het probleem aan te pakken in cursussen psychologie en filosofie, georganiseerde seminars en workshops, en in individuele en groepssessies psychotherapie.

Naarmate mensen hun bewustzijn van eenzaamheid en existentiële kwesties van leven en dood vergroten, nadenken over het essentiële dilemma en het mysterie van het bestaan, en hun emotionele pijn onder ogen zien, ontwikkelen ze over het algemeen een dieper en blijvender respect voor de gevoelens en het welzijn van andere mensen, evenals als hun eigen. Deze gevoelens worden vertaald in daden van vriendelijkheid, gevoeligheid en mededogen jegens andere mensen die hun pad kruisen. Wanneer we onze defensieve reacties op doodsangst uitdagen, zijn we beter in staat de dood met gelijkmoedigheid tegemoet te treden, ons meer bewust te zijn, in het heden te leven en zowel de vreugde als de pijn van het bestaan ​​te ervaren zonder onze toevlucht te nemen tot fantasie en illusie. Door meer open en kwetsbaar te worden, zijn we in staat om liefde en de geest van het leven vollediger te omarmen.

Lees het artikel van Dr. F.S. op: Factoren die de doodsangst vergroten of onderdrukken

Lees het artikel van Dr. F.S. op: Maatschappelijke verdediging tegen doodsangst

Referenties

Florian, V., & Mikulincer, M. (2004). Een veelzijdig perspectief op de existentiële betekenissen, manifestaties en gevolgen van de angst voor de persoonlijke dood. In J. Greenberg, S.L. Koole, & T. Pyszczynski (red.), Handboek van experimentele existentiële psychologie (blz. 54-70). New York: Guilford.

Hart, J., & Goldenberg, JL (2008). Een terreurbeheersingsperspectief op spiritualiteit en het probleem van het lichaam. In A. Tomer, G.T. Eliason, & P.T.P. Wong (Eds.), Existentiële en spirituele problemen in de houding van de dood (blz. 91-113). New York: Lawrence Erlbaum.

Kastenbaum, R. (2000). De psychologie van de dood (3e ed.). New York: Springer.

Solomon, S., Greenberg, J., & Pyszczynski, T.A. (2015). De worm in de kern: over de rol van de dood in het leven. New York: Willekeurig huis.