We zijn vaak zo gefocust op fysiek en seksueel misbruik dat we vergeten emotionele mishandeling te overwegen, wat moeilijker te identificeren is wanneer het onze dierbaren of onszelf overkomt. Geestelijke mishandeling kan voorkomen in elke relatie tussen volwassenen, in adolescente leeftijdsgenoten en in gezinnen. We moeten ons meer bewust worden van de tekenen van mentale mishandeling, omdat psychologisch trauma een bijproduct is van emotionele mishandeling, net zoals het een resultaat is van fysiek of seksueel misbruik. Het trauma omvat angst, depressie, PTSS en andere symptomen van psychische aandoeningen. Het trauma als gevolg van emotionele mishandeling kan echter ernstiger zijn dan het trauma dat gepaard gaat met fysieke mishandeling, omdat slachtoffers van geestelijke mishandeling vaak dagelijks het doelwit zijn in vergelijking met het cyclische patroon van fysieke mishandeling. De negatieve gedachten die worden veroorzaakt door emotionele mishandeling worden ingebakken in de dagelijkse interacties van een persoon met anderen en hebben invloed op hoe zij zichzelf zien en in de wereld leven.

De meest voor de hand liggende vorm van emotionele mishandeling is wanneer de misbruiker verbaal negatieve opmerkingen, vaak sarcastische vragen of openbare opmerkingen over het individu maakt. Opmerkingen kunnen zijn: 'Je gaat uit in Dat ?,' of 'Doe geen moeite om te schilderen. Je werk ziet eruit als dat van een tweejarige.'

Een andere vorm van emotionele mishandeling die moeilijker te identificeren is, is de stille vorm, waarbij de misbruiker geen verbale mishandeling pleegt, maar in plaats daarvan doelbewust wordt afgeleid of bezig is met iets anders in plaats van interactie met zijn partner. Ze zijn misschien overdreven bezig met werk, televisie, een obsessief project, lichaamsbeweging, of zijn gewoon niet beschikbaar vanwege hun gebrek aan vermogen om het perspectief van hun partner te horen. Dit type psychiater wil vaak alleen zijn in plaats van 'gehinderd' te worden door het gezelschap van hun partner of kind.

Emotionele mishandeling komt in vele vormen voor. Zo beschrijven Gregory Bateson en R.D. Laing de double-bind-theorie, waarbij het slachtoffer niet in staat is een situatie te verlaten en tegenstrijdige berichten ontvangt die vaak moeilijk te ontwarren zijn. Een moeder kan bijvoorbeeld haar tiener- of zelfs volwassen kind vertellen het huis te verlaten of te verhuizen, maar wanneer het kind zich voorbereidt om te vertrekken, zegt de moeder dat ze zo depressief zal zijn als haar kind er niet is. Zelfs als volwassene wordt het kind van deze moeder emotioneel misbruikt door deze gemengde berichten die innerlijke onrust en onzekerheid veroorzaken over wat te doen. Hoewel dit voorbeeld van tegenstrijdige berichten vrij duidelijk is, zijn vele andere niet zo gemakkelijk te identificeren, vooral niet op dit moment. De persoon die de gemengde berichten geeft, probeert vaak het slachtoffer te intimideren om iets te doen. De 'catch-22' bij het gehoorzamen is echter dat het slachtoffer op de een of andere manier gestraft zal worden, of ze zich nu wel of niet onderwerpen aan de emotionele misbruiker. Wat de uitkomst ook is, de dader is nooit tevreden.

Patronen van geestelijk misbruik

Er zijn veel patronen van mentale mishandeling die plaatsvinden binnen gezinnen, koppels en op de werkplek. Waaronder:

• Openbare vernedering, sarcastische opmerkingen of grappen, overdreven kritische opmerkingen of oordelen, vernederende en/of neerbuigende opmerkingen
• Controle en ouderlijk optreden
• Op een niet-constructieve manier wijzen op je tekortkomingen
• Genegenheid, intimiteit en empathie van je onthouden
• Geïsoleerd zijn en emotioneel niet verbonden zijn
• codependency; jou niet als een aparte persoon behandelen
• De slachtofferrol omdraaien om jou de schuld te geven

Als je denkt dat je emotioneel wordt mishandeld, zoek dan steun bij vrienden, familie of een hulpverlener. De hulp van deze personen in je leven kan je helpen met het bedenken van een plan om grenzen te stellen, voor jezelf te zorgen, je te helpen begrijpen dat je de misbruiker niet kunt repareren en strategieën te bedenken om de ongezonde relatie zo nodig te verlaten.