Het schrijven van levensverhalen is een ware rage geworden. We zitten in de zogenaamde Memoir Revolution met boekdelen over hoe je je levensverhaal of memoires kunt schrijven en hoe je er een boek van kunt maken. Ik schrijf al jaren een dagboek en ik heb een memoires geschreven en onlangs gepubliceerd. Maar lang voordat ik mijn verhaal begon te vertellen, begon mijn man Bob aan zijn meer dan dertig jaar durende reis om onze familiegeschiedenis te beschrijven. Ik ging deze week met Bob om de tafel zitten en vroeg wat hem motiveerde om zoveel tijd aan dit project te besteden en hoe hij erin slaagde alle informatie te verzamelen die nodig was om het samen te stellen.

Hij zei dat het begon met zijn liefde om mijn oom verhalen te horen vertellen over de ontsnapping van zijn familie naar Rusland vanuit Litouwen tijdens de Eerste Wereldoorlog. Bob begon deze verhalen op te schrijven met pen op papier. Vervolgens nam hij oom Dave en mijn moeder op, die beiden encyclopedische herinneringen hadden, en praatten over hun leven in Oost-Europa en hun uiteindelijke immigratie naar de Verenigde Staten met hun moeder en andere vier broers en zussen.

Bob werd zich ervan bewust dat veel mensen in onze beide families grijs haar hadden, en hij was zich ervan bewust dat ze niet lang meer in de buurt zouden zijn. Hij besloot dat deze hoofdstukken van onze familiegeschiedenis verloren zouden gaan als hij hen niet snel hun verhalen zou laten vertellen. Naarmate de technologie voor familieonderzoek verbeterde, gebruikte Bob Ancestry.com om gegevens te verzamelen over de reizen van de families naar Amerika. Hij huurde ook een genealoog in om hem te helpen feiten te verzamelen over de familie van zijn vader in Blackburn, Engeland, en hij reisde zelfs naar Lübeck, Duitsland, waar hij nauwgezette geboorte- en doopcertificaten voor de ouders van zijn moeder vond.

Gelukkig schreven sommige leden van mijn familie – mijn moeder, mijn moeders oom en neef, en mijn tante van mijn vaders kant – hun eigen verhalen op. Hoewel de vader van Bob geen exacte details over zijn jeugd kende, zijn verhalen over het opgroeien in New England begin 20^eEeuw zorgde voor een waardevolle auditieve geschiedenis. Bob gebruikte deze persoonlijke geschiedenissen, samen met een veelvoud aan foto's van zowel zijn familie als die van mij, om het materiaal dat hij uit zijn onderzoek had verzameld, nader uit te werken.

Dus ik vroeg me af waarom het zo lang had geduurd om al dit materiaal bij elkaar te krijgen. En ik had niet verrast moeten zijn door het antwoord. Bob had de eerste twintig jaar besteed aan het verzamelen van gegevens, terwijl hij fulltime werkte als programmamanager in de lucht- en ruimtevaartindustrie. De volgende tien jaar of zo was hij gestopt met het werken aan de geschiedenis allemaal samen. Tegen die tijd was het grootste deel van de oudere generatie – zijn beste bronnen – gestorven, en hij moest anderen in de familie vinden die enkele van de lege plekken konden opvullen. Mijn enige overlevende tante en mijn neef waren daarbij behulpzaam – hoewel mijn neef erop stond dat Bob het materiaal over de geestesziekte van zijn vader en onze familie zou wegwerken. Bobs neef hielp hem ook om veel familieleden te identificeren die op een foto uit 1928 te zien waren.

Maar omdat het schrijven en produceren van deze familiegeschiedenis zo'n lange onderneming bleek te zijn met twee delen - een voor zijn familie en een voor de mijne - was Bob bitter teleurgesteld dat onze beide broers stierven voordat ze de kans hadden om het te lezen. Hij vindt dat hij tijdigheid niet had moeten opofferen voor nauwkeurigheid. Hij is ook teleurgesteld dat veel van de uitgebreide familieleden het helemaal niet erg vonden om het te lezen.

Uiteindelijk vroeg ik Bob of hij dacht dat het de moeite waard was om een ​​familiegeschiedenis te schrijven. Hij zegt dat hij het in zekere zin voor zichzelf deed. Hij vond dat hij de verhalen van de oude mensen moest vastleggen voordat ze stierven. En daar was hij succesvol in. Hij is de historicus van de familie geworden en wordt algemeen erkend voor zijn prestatie. Hij gelooft ook dat hij een erfenis heeft achtergelaten voor degenen die jonger zijn dan wij. Hoe weten ze anders waar ze vandaan komen?

Nu de twee delen klaar zijn, blijven er nog twee banen over. Bob beëindigde de geschiedenis op het moment van ons huwelijk in mei 1970. Hij voelt de behoefte om een ​​derde deel te schrijven om de gebeurtenissen vast te leggen die sindsdien hebben plaatsgevonden. Hij karnt ook over wat te doen met alle familiefoto's - de hordes die zijn gekomen van mijn moeder en ooms en zijn neef. Gelukkig zijn onze eigen familiefoto's geordend en gedigitaliseerd, maar de rest moet dat ook zijn. Dat is een andere ontmoedigende taak die volgens Bob zal helpen om de erfenis te voltooien die hij zal nalaten aan de jongere generatie van onze familie.

Bobs advies aan degenen die de taak van het schrijven van een familiegeschiedenis op zich willen nemen: 'Begin zo snel mogelijk met het interviewen van de ouderlingen in het gezin, want ze zullen verdwijnen. Het zijn je eerste hand bronnen voor je levensverhaal.'